Seu carro já é movido a energia solar
4 maio 2023O Sol é a principal fonte de energia para nós, que vivemos aqui em nosso pequeno planeta Terra. Hoje, cada vez mais, se busca aproveitar a energia solar por meio de células fotoelétricas, que a transformam em energia elétrica.
Mas, e os outros tipos de energia que usamos? De onde vêm?
Bem, tirando a energia nuclear, vulcões e fontes termais, e os movimentos provocados pela força gravitacional de outros corpos celestes, como as marés, todas as formas de energia que temos disponíveis vêm do Sol.
— Peraí. Quando eu abasteço meu carro com gasolina, não estou usando energia solar. Da mesma forma, quando como um hambúrguer, a energia dele não vem do Sol.
Será que não?
A energia do Sol atinge a Terra em ondas eletromagnéticas. A maior parte dessas ondas é captada por nossa retina, e nós a chamamos Luz, sendo que as ondas que nossas retinas não captam são chamadas de infravermelho e ultravioleta. Ao atingir a Terra, a luz do Sol é absorvida pelas plantas, que a transformam em energia de ligações químicas por meio da fotossíntese. É a energia gerada pela fotossíntese que permite às plantas existirem, formarem seus tecidos, crescerem e se reproduzirem, num processo que ocorre há aproximadamente 500 milhões de anos.
Assim, quando você queima lenha ou carvão vegetal, está transformando novamente em energia radiante a energia solar que estava armazenada dentro da planta, produzindo o calor e a luz da combustão.
Com o surgimento das plantas, há centenas de milhões de anos, surgiram também os animais, desde seres microscópicos até peixes, aves, répteis e, finalmente, mamíferos.
Os animais podem ser herbívoros, que se alimentam de plantas. Nesse caso, a energia que eles utilizam para viver e se reproduzir é retirada das plantas: é energia solar que as plantas armazenaram com a fotossíntese. Já os animais carnívoros ingerem energia que já foi solar, já esteve nas plantas, e estava armazenada nos tecidos de outros animais.
Desde que surgiram seres vivos na Terra, estes morrem e se decompõe continuamente. Uma parte das plantas que se decompuseram há milhões de anos se transformaram em carvão mineral, que é uma das principais fontes de energia até hoje no mundo. Também a decomposição de plantas e restos de animais, no fundo de lagos e mares, sob elevadas pressões e altas temperaturas, produziu o petróleo, num processo que também durou centenas de milhões de anos. Portanto, a energia do carvão mineral e do petróleo vem das plantas e animais mortos, que, por sua vez, se alimentaram, direta ou indiretamente, de energia solar.
— E quando eu acendo a luz na minha casa e a energia vem de uma usina hidroelétrica? Vai dizer que isso também é energia solar?
Sim. A energia do Sol, ao ser absorvida pelas águas de mares, rios e lagos, aumenta o nível energético das moléculas de água, que passa ao estado de vapor. O vapor, por ser menos denso que o ar atmosférico, sobe, esfria e acaba se condensando novamente em gotículas, formando nuvens. A água das nuvens, ao ser compactar em gotas, forma a chuva, cuja água desce até o mar pelos rios. Nós represamos os rios em barragens e fazemos a água descer por tubos onde elas movem turbinas conectadas a geradores de energia elétrica. Portanto, a energia produzida numa usina hidroelétrica já foi energia solar, que foi absorvida pelas moléculas de água, se transferiu para o movimento dos rios, e acabou convertida por nós em energia elétrica.
Então toda a energia que temos é solar?
Não. Toda, não. A energia nuclear não vem do Sol. Ela vem da formação dos átomos de elementos químicos, num processo contínuo que ocorre desde o início do universo, que, segundo as teorias hoje aceitas, teria ocorrido há bilhões de anos.
Também a energia de vulcões e fontes termais não vem do Sol, mas da energia térmica gerada pela compressão da matéria que formou nosso planeta. Outra modalidade de energia que não vem da energia solar é a energia das marés, que resultam da influência gravitacional das massas da Lua e do Sol sobre nosso planeta (nesse caso, não é a energia gerada no Sol, mas, apenas, a força gravitacional produzida por sua massa).
Finalmente, a energia eólica, gerada a partir da captação dos ventos, apesar de ter alguma participação das forças de gravidade, como nas marés, é, também, essencialmente produzida pelo sol, pois os ventos são gerados principalmente por diferenças de temperatura na superfície da Terra.
Em resumo:
– Quando você gera energia elétrica por meio de uma célula fotoelétrica, usa energia solar que está chegando ao nosso planeta naquele instante;
– Quando você come vegetais, usa energia solar que chegou ao nosso planeta há algumas semanas ou meses, foi convertida pela fotossíntese e ficou armazenadas nos tecidos das plantas;
– Quando você come carne de boi, usa energia solar que chegou ao nosso planeta há alguns anos, foi convertida pela fotossíntese, ficou guardada nas folhas de capim, alfafa ou outra forragem, e foi armazenada nos tecidos do boi que comeu a forragem;
– Quando você queima gasolina no carro, usa energia solar que chegou ao nosso planeta há centenas de milhões de anos, foi convertida pela fotossíntese, ficou armazenada em tecidos de plantas e de animais, e acabou gerando as ligações químicas dos hidrocarbonetos do petróleo. Uma fração desses hidrocarbonetos foi destilada, transformada em gasolina e colocada no tanque de seu carro.
– Quando você recebe em casa energia de uma usina hidroelétrica, usa energia solar que chegou na Terra há algum tempo e produziu a chuva, cuja água estava descendo a caminho do mar por um rio e foi represada para mover as turbinas da usina.
No entanto, quando você recebe em casa energia de uma usina atômica, não está usando energia solar. Trata-se de energia armazenada no núcleo dos átomos, que vêm se formando continuamente há bilhões de anos, desde antes da formação do Sol e da Terra.
É isso aí.
Marcos Chiquetto is an engineer, Physics teacher, translator, and writer. He is the director of LatinLanguages, a Brazilian translation agency specialized in providing multilingual companies with translation into Portuguese and Spanish.
